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赵之谦的花卉画,从他兀傲不羁、爽朗直率的个性出发,更多崇尚扬州八怪水墨写意的画发,同时也受到秀丽明丽一路画风恽寿平没骨花鸟的熏陶。但他摒弃了其柔弱的一面,以书法、篆刻入画,增添了金石味,从而创造出新的绘画风格。
综观赵的传世画作,最令人赞叹的就是他的绘画题材,画前人所未画。33岁时为避战乱而客居温州一带,在那儿见到了新奇的花卉和海产品,他将所见一一写入画中,从而大大开拓了绘画的题材。他的《异鱼图》、《瓯中物产卷》、《瓯中草木图四屏》等等,成了中国绘画史上不朽的杰作。
赵之谦花卉画的色彩往往很浓艳,善于用红(胭脂)、绿(青与黄的间色)、墨三种重色,对比强烈,鲜亮夺目。他喜欢用五彩,显然是受到恽寿平设色花鸟和小写意的影响,也与他长期卖画谋生、迎合世俗所好有关。他用色特别讲究,凡是颜色严冬五日、炎夏隔宿都摒弃不用,故色泽分外瑰丽。
由于他高超的艺术成就,以上海为中心的艺术家们,特别是吴昌硕等新一代受赵之谦影响,逐渐形成了崭新的流派—海派绘画。潘天寿在《中国绘画史》中这样写道:“会稽贾叔赵之谦,以金石书画之趣作花卉,宏肆古丽,开前海派之先河。”事实上,赵之谦的影响不只限于海上,齐白石、陈师曾等北派巨匠们也一样受过他的影响。
从他的画中题款,我们可以看到他所取法的画家有:吴镇、李、张彦、马元驭、恽寿平、张敝、王武、蒋廷锡、陈洪绶、寄尘、李方膺、徐渭、邹一桂、周之冕、陆治、石涛、边寿民、王蒙、钱载、王宸、沈襄等等。这其中,提及最多的当是李,其次是恽寿平、徐渭等。
赵之谦的设色法与宫廷和民间绘画的工笔重彩有所不同,浓丽而不艳俗,同时汲取了石涛、八大、扬州八怪等人的水墨写意画法,用笔放逸,不求精细,形简神完,纵见中拙,特别讲究“拙”和“逸”的意韵。他曾说“学由博反约,画以繁入简”。 现实生活的需要,书画成为了他维持生计的重要来源之一。而艺术创作对那时的赵之谦来说,既不是文人笔下消闲遣兴,也不算挥洒性情的心灵寄托,而是某种程度上附带了对索画者需求的迎合。但正是这种迎合和摸索,使赵之谦的创作开始接地气,摆脱了传统书画的迂腐之气,具有鲜明的生活气息,成为受到新兴市民阶层喜欢的艺术品。