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海上“王菩萨”
王一亭出身清寒,靠自己的智慧与刻苦勤奋,相继成为日本“大阪商船”和“日清汽船会社”的买办。然后又从买办转向振兴实业,并旁及金融业。由此,王一亭积累了大量的财富与人脉。此外,他热衷于上海的政治变革,不仅加入同盟会,出钱支援孙中山闹革命,更为营救陈其美出生入死。上海光复后,他一度出任商务部长。后来,袁世凯派人在上海北火车站刺杀宋教仁时,王一亭就在宋教仁身边。此事对他震动极大。孙中山领导的“二次革命”失败后,遭袁世凯通缉,王一亭和孙中山、陈其美被逐出租界。接连经受打击,王一亭意志开始变得消沉。于是,他深居简出,茹素礼佛,并一心专注绘画。同时,以慈善事业为己任,赈灾救难,普济众生。为此,上海民众送了他一个“王菩萨”的雅号。
由于拥有雄厚的实力和深远的影响,王一亭还常常成为海上画坛的赞助人。如吴昌硕的弟子赵子云来上海发展,王一亭关怀备至,四处为他张罗。不到半年,赵子云便怀揣二百多银元,满面春风地回到了苏州。吴昌硕闻讯喜形于色,因为此前王一亭曾一再来信邀请吴昌硕来上海鬻画,但吴昌硕一直游移不定,生怕像他那样的“野逸派”在上海打不开市场,无法维持生计。弟子赵子云的成功增强了他的信心。1911年夏天,69岁的吴昌硕终于来到了上海。按照郑逸梅的说法:“当时昌硕敦促子云到上海鬻艺,是含试探性质的,先锋队去了很顺利,他老人家的大军也就长驱直入。”刚开始,果正如他所料,问津者乏人,他只得白天窝居在浦东烂泥渡的陋室里画画刻印,晚上坐小舢板到浦西,与各界社会贤达周旋,广开门路。次年,由王一亭介绍,“缶老”迁居吉庆里的一栋石库门,房子三上三下,较为宽敞,房东与王一亭为姻亲。如此,古稀之年的吴昌硕总算有了一个安身立命的地方。没过多久,在王一亭的大力推介下,吴昌硕以其独特的风格,独步画坛,继而成为后期“海上画派”的领袖。